放射線とは、「電磁波や運動している粒子で、物質の密度の大小によっても異なるが、同物質を通過する能力をもったもの」と定義されています。 代表的な放射線としては、Ｘ線（レントゲン線）の他にアルファ線（α線）、ベータ線（β線）、及びガンマ線（γ線）がよく知られていますが、それ以外にも中性子線、電子線、陽電子線などがあります。
放射線は大別して、「電磁放射線」と「粒子放射線」とに分類でき、「電磁放射線」にはＸ線とガンマ線、「粒子放射線」にはアルファ線、ベータ線、電子線、陽電子線、陽子線、重イオン線、中性子線があります。 放射線の影響を考える場合、放射線を出す方よりも受ける方でどれだけの量を受けたか（これを「線量」といいます）が重要です。
最も基本的な線量の単位は、単位質量に吸収されるエネルギー量で表わす［吸収線量（単位：Gy、グレイ）］です。
人体への影響を評価する場合には、吸収線量に放射線の種類等の補正を行った［実効線量（単位：Sv、シーベルト）］が用いられています。